大陆架是指大陆向海底的自然延伸，虽然和海盆、海沟和海底山脉等同样都位于海洋内部，但其本质上并不是海洋，而是属于陆地的一部分。大陆架一般有两种形成方式，一种是由于地壳运动导致陆地下沉被海水淹没，另一种是由于海水侵蚀海岸形成海蚀平台被海水淹没。大陆架平均深度在200米以下，属于浅海，因此也叫大陆浅滩，其平均坡度在0~0.7，属于海岸平原的一部分，但宽度并不一定。
全球大陆架总面积为2710万平方公里，约占海洋总面积的5.8%。大陆架主要分布在太平洋沿岸、大西洋东西海岸的北部沿岸以及北冰洋沿岸，印度洋少有分布。
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海底地貌
大陆架是海底地貌中资源分布最集中和丰富的地区，目前世界上几乎所有的渔场都分布在大陆架，如北海渔场等，渔获量占全球海洋产量的90%。其已探明的石油储量占地球石油总储量的三分之一，波斯湾就是其中最典型的一个例子。同时大陆架还蕴藏着铁、铜等20多种矿产资源。
而这主要是由大陆架地理位置和浅海地理环境决定的。大陆架靠近大陆，是大江大河注入海洋的最终归宿，每年这些河流都会向大陆架输送大量营养盐，促进了浮游生物的繁盛，而它们最后又都成为了鱼类的饵料。同时浅海深度较浅的地理优势也使其能接受更多的光照，促进水生植物进行光合作用以繁茂生长，从而再次为鱼虾提供丰富饵料。而这些海洋生物在死亡之后又为油气资源的形成奠定了基础。
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世界著名渔场基本都分布于大陆架
中国近海有渤海、黄海、东海以及南海四个大陆架，其中最大的是南海大陆架，面积约185万平方公里。东海大陆架面积仅次于南海大陆架，其西至中国大陆，东至冲绳海槽，最宽处在上海东南方向600公里处，总面积51万平方公里，占东海面积的三分之二。东海大陆架非常平坦，东西横跨数百公里，坡度变化却不到还1°，其平均水深也不足200米，中国的钓鱼岛和赤尾屿等岛屿都位于其东南边缘，而其东侧的冲绳海槽深度却在2000米以上。
东海大陆架拥有中国近海最大的渔场——舟山渔场，其巅峰时期的年产渔量能占全国总产量的20%。东海大陆架还是中国油气资源最富集的海域之一，根据联合国亚洲及远东经济委员会的海底资源勘察，其海底的石油储量大概为800亿桶，也就是100亿吨，且多数位于钓鱼岛附近。
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东海大陆架
大陆架等同于陆地领土，同时沿海国对大陆架上的自然资源拥有主权，因此在其归属和划分上往往是争议不断。
根据《联合国海洋法公约》相关规定，沿海国的大陆架宽度从领海基线向外算起可以扩展至200海里，也就是专属经济区的范围是一致的。但如果此时大陆架延伸还没有结束，最大可延伸至350海里，此外就属于是国际公共海底了。其资源属于人类共同财产。而对于距离领海基线200海里~350海里范围内的大陆架，也叫作“外大陆架”，这部分大陆架海面虽然属于是公海，但其海底和底土属于领土。
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海域划分
不过，由于东海大陆架的最大宽度只有大概360海里，而中日两国都有权主张200海里专属经济区和大陆架，所以就不可避免的出现主张海域的重叠问题。
对于这个问题，中国主张“大陆架自然延伸原则”。自然延伸原则是指沿海国陆地领土向海洋和海下的自然延伸，但必须要得到科学证明。它是确定大陆架范围、划界的一项首要和基本法律原则，这一点在《联合国海洋法公约》第76条中也得到了肯定。简单来说，自然延伸原则就是沿海国的一个固有权力，无需经过特定法律程序和履行相关法律义务。而东海大陆架是中国大陆领土向东海海底自然延伸这一点毋庸置疑，且已得到科学证明。
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东海大陆架
根据科学勘测表明，东海大陆架在地质构造、地貌性质、沉积物属性以及古地理特征等方面都和中国大陆完全一致，是中国大陆自然延伸的一部分。同时《联合国海洋法公约》也规定了2500米深度是切断大陆架的标准，而冲绳海槽的深度已经达到了2900米，毫无疑问是中国东海大陆架和琉球群岛岛架的分界线，同时也是中国和日本之间大陆架的分界线，中国属于亚欧大陆架国家，和日本属于非共架国家。
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冲绳海槽
而日本却认为，中国和日本两国同属一个大陆架，冲绳海槽只是两国自然延伸之间的一个偶然凹陷，因此主张应该按照“中间线原则”将东海大陆架一分为二，而忽视了冲绳海槽的法律效力。中间线原则是1958年《大陆架公约》所提出的大陆架划界一般原则，但该公约加入的国家其实并不多，日本自己就没有加入，因此这一规则并没有被普遍接受，缺乏约束力。而且即使日本采用中间线原则，他也必须要先证明中国和日本同属一个大陆架。
而这也是为什么日本想要得到和控制中国钓鱼岛的一个重要原因，因为台湾岛和钓鱼岛都位于东海大陆架之上。
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日本所主张的东海大陆架中间线原则
而且从另一方面来说，东海大陆架上的沉积物完全来自中国大陆，仅长江和钱塘江两条河流每年向东海输入的泥沙就超过了一亿多吨，造成东海巨厚的沉积岩层，奠定了东海大陆架油气藏物质基础。反观琉球群岛的沉积物由于冲绳海槽的阻挡，很少能被海流携带至东海大陆架，两者沉积物性质也完全不同。日本没有对东海大陆架的自然资源形成做出任何贡献因此，如今却想要分一杯羹无异是空手套白狼。
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长江向东海输送泥沙和营养物质
总而言之就一句话，东海大陆架是中国领土向东海的自然延伸，中国对东海大陆架拥有排他性主权，中日大陆架应该以冲绳海槽为界。而且不仅是日本，就连韩国也对中国东海大陆架有所企图，1974年日韩两国签订了《日韩大陆架协定》，将济州岛以南至冲绳海槽1.9万平方公里的东海大陆架划入其管辖范围，相当于其国土面积增加了20%，不过也只是一厢情愿罢了。
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